Ко Чанг (Koh Chang) – остров, находящийся в 330 километрах на юго-восток от столицы Таиланда – Бангкока. Второй по величине в королевстве Таиланд после Пхукета (Phuket). Длина острова Чанг составляет 30 км, а ширина 14 км, общая площадь - 203 кв.км. Ко Чанг с прилегающими 51 большими и малыми островами составляет архипелаг Му Ко Чанг (Mu Koh Chang Marine National Park). Чудесные длинные песчаные пляжи, разнообразная морская жизнь и коралловые рифы архипелага привлекают на остров тысячи каждый год.
Название Koh Chang в переводе с тайского языка означает «Остров Слон». Название свое остров получил благодаря своей форме, которая напоминает голову слона, повернутую в сторону королевства Камбоджа. Что удивительно, так это то, что изначально на острове «Слон» сами слоны никогда не водились.
Ко Чанг является одним из самых известных островных курортов Таиланда не только среди приезжих, но и среди самих тайцев. Около половины туристов, посещающих остров Ко Чанг ежегодно – подданные Его Величества Пумипона Адуньядета, короля Таиланда. Тайцы приезжают на выходные из Бангкока и Паттайи, проводят отпуска, празднуют семейные, национальные и религиозные праздники. Таким образом, на Ко Чанге отмечают целых три Новых года: европейский (31 декабря-1 января), китайский (конец января - середина февраля) и тайский Сонгкран (середина апреля).
В связи с тропическим климатом погода Ко Чанг можно разделить на три сезона: «жаркий», «дождливый» и «прохладный». «Жаркий сезон» – это самые жаркие, но не дождливые месяца года с марта по июнь.
«Дождливый» сезон длится с июля по октябрь, в августе, к примеру, выпадает со среднем около 700 мм осадков. Обычно тропический дождь на острове – это 30-минутный ночной или утренний ливень. После такого дождя, как правило, в течение часа всё высыхает, после чего ощутимо повышается влажность воздуха.
«Прохладный» сезон, который так любят туристы, длится с ноября по февраль. Надо сказать, что названия сезонов переведены с тайского языка и обозначают отношение к погоде местных жителей, так что не бойтесь «прохладного» сезона - для туриста он окажется солнечным и теплым, а «жаркий» в свою очередь – знойным и с палящим солнцем.
Однако, туристы посещают остров Ко Чанг круглый год. И, несмотря на то, что именно в «прохладный» сезон температура для большинства туристов оптимальная, именно в этот период водопады острова Ко Чанг и реки остаются без воды, а цены на проживание значительно повышаются. Летом же, в период дождливого сезона, водопады наполняются водой, растительность начинает буйно цвести, а цены становятся более выгодными для туристов.
Большую часть острова, его «сердцевину», а это около 80%, занимают горы и джунгли. Местные деревеньки и вся туристическая инфраструктура расположены вдоль побережья. Самая высокая вершина (Khao Salak Phet) составляет 744 метра над уровнем моря. Большинство живописных пляжей расположено на западной стороне Ко Чанга. Восточная сторона не освоена туристами из-за каменистых пляжей, также часть прибрежной территории занята под выращивание креветки. Местные жители острова живут за счет сбора сока дерева гивеи (каучуконосного дерева), культивирования кокосового ореха и рыболовства.
Автомобильная дорога опоясывает остров, но не замыкается на юге. От рыбацкой деревни Банг Бао до деревни Салак Пет дорога непроложена. Причина кроется во вражде рыбацких деревень. Банг Бао, находящаяся на западной стороне острова, считается самым старым поселением острова, но в последнее время туристы начали посещать деревню Salak Phet, основное население которого составляют приезжие с континента тайцы и кхмеры, что совсем не нравится исконным жителям Ко Чанга. Фактически, даже вступить в брак юноше из одной деревни и девушке из другой довольно сложно, а о завершении строительства дороги речь не идет.
Ко Чанг также занимает свое скромное место в мировой истории. 1941 году, в период оккупации Японии, в этих водах произошел бой тайского и французского морского флота. В результате сражения было потоплено три тайских корабля, французы потерь не понесли, но отступили по недоразумению. До настоящего времени на 15-метровой глубине в 200 метрах от берега в заливе Salak Phet и у острова Koh Klum лежат тайские затонувшие корабли, представляющие интерес для дайверов со всего мира. До середины 70-х мало кто слышал об острове, но именно тогда сюда начали приезжать первые европейские путешественники. В 1982 году острова Ко Чанг Тайланд и прилегающие острова были признаны национальной заповедной зоной Mu Chang. Лишь с 2000 года Ко Чанг начал точечно застраиваться гостиницами и отелями, а туристический бум произошел в 2005 году.
Несмотря на репутацию тихого и безмятежно спокойного острова, на Ко Чанге также есть бары, дискотеки, рестораны и ночная жизнь.
